Il était temps, pensait-il et se retourna. Ses yeux s'écarquillèrent.

Le vaisseau de Grady Monk disparut dans une explosion palpitante.

* * * * *

A bord du Gemini, Darrow s’assit en face de Penny. Il allait finalement avoir l'opportunité de parler.

« Vous pourriez avoir beaucoup d'ennuis, lieutenant, » dit-il, « Votre long monologue sans même reprendre votre souffle explique vos raisons d'accéder illégalement aux fichiers d'archives mais il ne change pas le fait que vous avez accéder illégalement à des données classifiées. »

La porte s'ouvrit. L'amiral Showalter était là. Il n’avait pas l'air enchanté. Penny et Darrow le saluèrent. Showalter entra dans la pièce et regarda Darrow.

« Pourriez-vous prendre le soin de m'expliquer pourquoi vous harcelez mon pilote ? »

« Monsieur, le Lieutenant Ayala a accédé … »

« Aux fichiers du projet Cassandra. Je sais. J'ai parlé à votre supérieur, fiston. » dit Showalter, sa voix était calme et décidée. « Vous n'avez toujours pas répondu à ma question. »

« Il y a trois mois. Nous avons commencé à repérer des tentatives de piratages des archives pour accéder aux notes des labos concernant le projet Cassandra et nous sommes remontés jusqu'à Warden, le petit fils du chef de projet. » Darrow désigna l'écran. Warden Mahony apparut, le même gars que celui du Phoenix. « L'Advocacy a placé Warden sur la liste de surveillance. Il y a trois semaines il a disparu. Donc quand le Lt. Ayala 'a accédé' aux fichiers du projet, nous étions inquiets d'une faille dans la sécurité. »

« Et bien, elle ne travaillait pas pour ce gamin. » Showalter regarda Penny. Elle secoua la tête. « Donc, la question est réglée. »

* * * * *

Quatre systèmes plus loin en territoire Banu, l'affaire était loin d'être réglée. Cal était en train d'essayer de trouver un moyen pour prendre en embuscade l'équipage du Phoenix quand des hommes de main se montrèrent. Maintenant en plus de Sasha, Trunk et Mahony, il y avait six types armés à traiter.

Cal ne pouvait pas entendre s’ils comptaient la vendre ou l’utiliser. Quoi qu'il en soit, cette chose ne devait pas sortir d'ici. Maintenant il avait juste besoin d'un plan pour réussir son coup. Commencer une fusillade ici semblait être une mauvaise idée. Il suffirait d'un tir mal placé pour faire exploser la bombe et réduire cette pièce, peut-être même le campement entier, en une piscine de boue visqueuse.

Cal avait encore la balise du P52 liée à la position du Phoenix, donc sa meilleure chance était d'aller dans l'espace et de le vaporiser. Il n'était pas très optimiste à l'idée d'opposer un Cutlass contre un Constellation mais c'était mieux que d'essayer de combattre ici. En outre, il était meilleur avec des ailes qu'avec ses poings.

Sasha parlait tranquillement aux mercenaires puis marcha vers Mahony qui chargeait le reste des réservoirs du projet Cassandra dans la bombe.

« Vous avez fini? Il faut qu'on charge cette chose à bord. »

« Oui, encore deux minutes. » Murmura-t-il alors qu'il reliait soigneusement les réservoirs au mécanisme de mise à feu. Sasha se tourna vers les mercenaires.

« Une fois que nous l'aurons sorti, prenez vos positions le long de la route. Si vous pensez que quelqu'un nous suit ou même fait trop attention à nous, je veux le savoir immédiatement. » Elle se retourna vers Trunk, « Tu les a payé ? »

« Oui, tout est réglé. »

Cal se replia doucement. Il voulait sortir avant que les mercenaires ne le fassent et recula sur ses pas jusqu'au conduit de ventilation. Durant le temps qu'il mit pour sortir, ils avaient couvert et chargé la bombe sur un plateau antigrav. Sasha fit un signe de tête aux voyous qui se dispersèrent dans la foule. Cal mémorisa leurs visages et s'éloigna en restant à couvert.

Sasha et Trunk montaient la garde alors que Mahony poussait la bombe le long des rues étroites du campement Banu. Aucun des piétons ne faisaient attention à eux. Cal suivit le rythme et les surveillait à distance, s'assurant d'éviter tout mercenaire positionné pour repérer tout poursuivant. Ces mercenaires étaient bons car il n'en vit pas un seul.

Ce n'est que lorsqu'ils chargèrent la bombe à bord de la soute du Phoenix, que Cal les abandonna pour retourner rapidement à son Cutlass. Il se jeta au siège du pilote et fit chauffer les moteurs. Un scan rapide et la balise du P52 afficha un signal du Phoenix sur son radar.

Cal leur laissa prendre un peu de distance avant de les suivre. Ils étaient en route pour le point de saut. Cal devait prendre une décision. Il n'y avait aucun doute qu'ils avaient trouvé un moyen de cacher la bombe aux yeux des détecteurs des douanes. Mais Cal pouvait les appeler avant et leur dire de les arraisonner puis de récupérer la bombe.

L'inconvénient, il ne pourrait plus attraper l'acheteur, s’il y en avait un. Il pesa le pour et le contre. Non, Cela ne valait pas le risque. Plus longtemps cette chose se trouvait là-bas, plus les chances d'un imprévu grandissaient. Il était fatigué des surprises.

« Station douanière Charlie de l'UEE du Système Ferron. Ici le Lieutenant Cal Mason, flotte de l'UEE, SysID#5847DDC. Je suis à la poursuite d'une arme très dangereuse qui s'apprête à entrer dans votre système à bord d'un navire de classe Constellation, désignation possible Phoenix. S'il vous plaît, éloignez et arraisonnez tout navire correspondant à cette description et transférez ce message au Lieutenant Penelope Ayala sur le UEES Gemini. » Il décrivit tout ce qu'il avait vu et entendu dans un fichier joint et envoya le message via la station relais.

Ca devrait régler cette histoire. Il doutait que le Phoenix essaye d'engager le combat. Malheureusement, alors qu'il continuait de voler, ce doute se transforma en possibilité, puis en plutôt probable. Il n'y avait aucune chance qu’ils se laissent prendre en possession d'une arme de destruction massive. Maintenant Cal était convaincu d'avoir mit beaucoup de douaniers en péril. Il poussa la manette des gaz à plein régime et traversa le point de saut.

De l'autre coté, c'était le chaos. Des navires dérivaient dans l'espace sans énergie. La station des douanes était hors service. Quelqu'un avait déclenché une Charge EMP. Et une grosse. Des navires profitèrent de l'opportunité que les systèmes de sécurité étaient désactivés pour se précipiter vers le point de saut. Tandis que les quelques vaisseaux des douanes à qui il restait de la puissance, décollaient pour maintenir l'ordre. C'était la diversion parfaite pour que le Phoenix passe au travers.

Cal trouva la trajectoire du Phoenix sur son radar et parti à sa poursuite. Au moment où il arriva à portée visuelle, il y avait seulement une poignée de navires qui utilisaient le couloir de navigation. Cal commença à charger ses armes. Il devait les toucher vite et fort, diminuer le plus possible leur capacité défensive s'il voulait avoir une chance de-

Un tir de laser passa devant le cockpit. Cal vira instinctivement. Un marauder passa devant lui et fit une boucle pour effectuer un autre passage. Sur ses détecteurs, le Phoenix avait levé ses boucliers. C'est à ce moment là qu'il comprit.

Plus tôt, dans le labo, Quand Sasha avait dit aux mercenaires, « Prenez vos positions le long de la route. » elle ne voulait pas dire dans le campement, mais dans l'espace.

« Cal, espèce de pauvre imbéci- » Des tirs supplémentaires venaient du Phoenix. Cal glissa le vaisseau hors de la trajectoire. Soudain, il reçut une communication du Phoenix.

« Identifiez-vous. » C'était elle.

« Essayez de deviner. » dit Cal. Le marauder plongea derrière lui et ouvrit le feu de toutes ses armes. Cal activa sa tourelle et répondit au tir.

« Mason ? »

« Vous devez vous arrêter. » Il y eut une longue pause.

« Rentrez chez vous, Mason. »

« Après avoir vu ce que cette bombe pouvait faire …» dit Cal. Son ordinateur émit un son indiquant le verrouillage d'un missile. Il vira sec et lança des contre-mesures. « Vous savez que je ne peux pas faire ça. »

« Ce sera vos funérailles. »

« Vous n'êtes pas ce genre de personne. » dit Cal espérant qu'elle n'avait pas fermé le canal. « Vous transportez une chose qui pourrait tuer des millions, voir des milliards de personnes. Je sais que vous avez un compte à régler avec l'UEE et je le comprends, vraiment, mais là ça va trop loin et je pense que vous le savez. »

Le marauder le marqua avec un système de verrouillage IR (reconnaissance d'image). Une bordée de missiles s'élancèrent de la nacelle et se verrouillèrent sur le Cutlass. La tourelle du Phoenix pivotait et le harcelait de tirs aussi.

Le pilote du marauder était bon mais pas exceptionnel. C'était les deux vaisseaux combattants en tandem qui posaient problème. Cal interrompu la poursuite du Phoenix et vira en s'éloignant, entraînant les missiles avec lui. Le marauder le poursuivit. Pas le Phoenix, ses moteurs s'illuminèrent et il fila au loin.

Cal lança les freins d’urgence, ce qui coupa les moteurs du Cutlass et lui permit de tourner dans tous les sens sans perdre son élan. Cal ouvrit le feu avec ses lasers contre les missiles en approche. Il réussi à faire sauter six des huit missiles avant qu'il ne dût se retourner et mettre la gomme.

Le maraudeur déclencha tout son arsenal sur Cal. Il détruisit les deux derniers missiles mais le Cutlass prit une flopée d'impacts. Les boucliers tenaient encore le coup.

Libéré des missiles, Cal était prêt à engager le combat.

Le Marauder tenu quatre minutes.

Basé sur le cap du Phoenix, ils se dirigeaient vers le point de saut de Croshaw. Il vit leur signal clignoter puis disparaître. Ils avaient fait le saut.

Cal redirigea toute l'énergie disponible sur les moteurs. Le Cutlass fonça à leur poursuite.

* * * * *

Darrow envoya son rapport d'incident et attendit les ordres de ses supérieurs. Penny regardait le plafond, l'esprit ailleurs. La porte glissa en s'ouvrant. Un jeune enseigne passa la tête au travers.

« Communication pour le Lieutenant Ayala, » L'enseigne, nerveux, lança un regard à Darrow et fit une pause, « Ca vient de Cal, Madame. »

Dix minutes plus tard, Penny était en face  de Showalter, lui répétant le message de Cal à propos du Phoenix, de la bombe et de tout le reste. Showalter la fixait. Ses yeux se plissèrent alors qu'il écoutait mais son visage était toujours impénétrable, comme toujours. Darrow était près de la porte.

« Ils vont sur Terre. » dit Showalter après un long silence.

« Vous ne pensez pas qu'ils vont essayer de la vendre. » dit Penny.

« Vingt contre un que cette gamine veut finir ce que son taré de grand-père a commencé. » Showalter contacta la passerelle. « Inversez les moteurs. Nous changeons de trajectoire. »

* * * * *

Le système Croshaw était calme. C'était un jour comme les autres sur toutes les planètes. Les enfants allaient à l'école. Il y avait quatre points de saut actifs dans le système, l'un d'eux menait au système Sol et à la Terre, le second conduisait au système Nul, un système non réclamé dû à l'étoile variable en son centre, le troisième menait au système Davien …

Cal sortit du quatrième point de saut menant à Ferron. Cela prit une seconde à son radar pour réacquérir le Phoenix. Il était en route pour Nul. Cal continua sa poursuite, virevoltant au travers du trafic général du système.

Cal aperçut le Constellation au loin. Il lança la postcombustion pour réduire la distance. C'était bien le Phoenix.

Ses systèmes devinrent fous. Un message d'alerte général était envoyé sur toutes les fréquences. Quelque chose à propos de …

Oh non. Pensa Cal. Il leva les yeux.

Black Talon émergea du point de saut de Nul, suivi par des douzaines de chasseurs Vanduul. Ils commencèrent par attaquer immédiatement les agents des douanes. Un vaisseau mère Vanduul et le reste des cuirassés du clan apparurent peu après. La police locale et les pilotes se mirent à défendre le système.

Le Phoenix vola au travers des vagues de vaisseaux Vanduul et disparu à l'intérieur du vaisseau mère. Soudain, toutes les pièces du puzzle se mirent en place. Les pirates n'avaient pas engagé les Vanduul pour attaquer le système. Ce sont les Vanduul qui les ont engagé pour construire une arme. Ce n'était pas la revanche de Mahony, C'était une attaque Vanduul organisée pour frapper le cœur de leur ennemie.

Le vaisseau mère ouvrit le feu avec ses armes. Ses chasseurs affrontaient la faible résistance humaine. Cal alluma la fréquence générale pour organiser les pilotes et plongea dans la bagarre.

Les pilotes des deux camps dansaient les uns avec les autres, cherchant une opportunité de tir. Les lasers fusèrent dans le vide. L'espace était littéralement jonché de débris et d'épaves. Des bavardages effrénés remplissaient les canaux de communication. C'était la guerre. Le vaisseau mère Vanduul modifia sa trajectoire vers le système Sol, vers la Terre.

Cal finit le chasseur Vanduul avec qui il était engagé puis évalua la situation. Pour faire court, ça n'allait pas bien, Les Vanduul avaient plus d'expérience, étaient plus impitoyables. La police et les militaires dispersés faisaient des dégâts mais les Vanduul abattaient de plus en plus de civiles. Cal savait que cette marée serait impitoyable et résolue contre eux. Même s’ils réussissaient à détruire les chasseurs, ils seraient impuissants contre les plus gros vaisseaux Vanduul.

Puis il vit leur salut …

Le Gemini. Le magnifique Gemini apparut à travers le point de saut de Ferron. Cal devinait qu'ils avaient eu son message. Sept escadrilles de chasseurs furent lancés du pont d'envol.

« Nous pensions que tu étais mort. » dit Penny sur les communications.

« Voyons, Penny » répondu Cal.

« Et bien, quand Grand-père mettra la main sur toi, tu souhaiteras sans doute l'avoir été. »

« Heureux de te voir, Penny. »

« Toi aussi. » dit Penny. « On peut y aller ? »

Ils plongèrent dans la lutte.

Le vaisseau mère Vanduul tourna ses armes contre le Gemini. Les batteries de pont échangèrent de massifs rayons de destruction à travers le vide. Les boucliers s'illuminèrent, gardant les tirs à distance. Les petits navires furent incinérés dans les feux croisés.

Cal et Penny combattait cote à cote, comme ils l'ont toujours fait. Il vit le Phoenix filer hors du vaisseau mère. Il se frayait un chemin à travers la bataille, retournant vers Ferron.

Ses boucliers s'illuminèrent, Cal leva les yeux. Black Talon et une flopée de ses copains se dirigeaient vers eux.

« Regarde un peu qui est de retour. » dit Cal.

« On va se le faire. » Répondit Penny. Cal et Penny se retirèrent de leur engagement respectif et se mirent en chemin pour intercepter Black Talon. Ils virent des pilotes locaux essayer d'engager Black Talon, mais ils n'avaient pas la moindre chance face à l'as Vanduul.

Cal ouvrit le feu sur Black Talon qui virevolta autour des tirs. Penny essaya de combler les lacunes, mais Black Talon était trop agile.

Ils furent soudains en train d'esquiver les tirs et les roquettes d'une douzaine de pillards. Cal pouvait à peine garder en vue Black Talon alors qu'il zigzaguait à travers l'espace, ses boucliers prenant de nombreux coups venant de nombreuses directions. Penny se démenait et était engagée avec une paire de pillards Vanduul.

* * * * *

A bord du Phoenix, Sasha regardait l'étendue du vide de l'espace devant elle. Elle portait une expression de lassitude. Trunk était à la tourelle. Il regardait la bataille désespérée qui enveloppait le système entier, avec un visage similaire. Il descendit l'échelle et rejoignit sa demi-sœur dans le cockpit.

« Ils s’entre-déchirent là-bas. » dit-il après une longue pause.

« Ce n'est pas notre problème. » dit Sasha calmement. Cela ne paraissait pas convaincant.

« Techniquement … » Commença à dire Trunk avant de s'arrêter.

« Quoi ? »

« J'en sais rien. On a fait le boulot et on a été payé. Donc techniquement, notre responsabilité envers eux est terminée. On peut faire ce qu'on veut. »

Il y eut un silence.

« Je suis juste en train de dire que … » dit Trunk.

* * * * *
 
De retour dans la bagarre, Certains des boucliers sur le vaisseau mère Vanduul étaient hors service. Des explosions jalonnais le coté du navire. Le Gemini avait prit son lot de tirs aussi. Une des batteries principales avait été pulvérisée provoquant l'explosion de munitions sur le pont inférieur qui perforaient la coque comme des cloques. L'autre cuirassé Vanduul concentrait ses tirs sur les moteurs. Le porte vaisseaux massif de l'UEE commençait à ralentir.

Cal jeta son dévolu sur le vaisseau mère. La bombe doit toujours s'y trouver. Ca serait logique, c'est l'endroit le plus sûr et c'est le seul vaisseau se dirigeant vers le point de saut du système Sol. Il pensait qu'il serait à portée de saut dans une poignée de minutes.

« Penny, couvre-moi. »

« Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »

« Tu n'as sans doute pas envie de le savoir. » Cal passa au travers des tirs de Black Talon et fila vers le vaisseau mère. Black Talon se préparait à le poursuivre mais Penny l'occupa, laissant à Cal une longueur d'avance.

Il entendit Penny pester au travers des communications. Il regarda en arrière. Elle avait été touchée. Un de ses moteurs était hors service. Cal regarda à nouveau le vaisseau mère se rapprocher du point de saut.

C'était l'un ou l'autre.

Alors que Cal atteignait la manette de ses rétro-propulseurs, quelque chose passa en trombe devant son vaisseau et se dirigeait vers Penny. Les tirs de lasers anéantirent les Scythes Vanduul avant qu’ils ne puissent réagir. Black Talon dégagea pour éviter les tirs.

C'était le Phoenix.

« Bonne chance Mason. » Ce fut tout ce qui parvint des communications avant que le Phoenix n'enflamme ses moteurs et ne s'en aille. Penny réussi à remettre son moteur en route et ficha le camp à l’abri.

Cal se recentra sur le vaisseau mère et eut sa confrontation. Il se remémora la configuration du navire de quand il était à l'intérieur. Il visualisa la baie d'atterrissage. Profonde, caverneuse mais avec beaucoup d'espace pour manœuvrer. Le Vaisseau mère disparut par le point de saut.

Des tirs de laser le dépassèrent venant de derrière lui. Black Talon était de retour sur ses talons. Cal lança la postcombustion. Le Cutlass se lança à travers le point de saut et disparut avec Black Talon juste derrière lui.

L'espace se transforma en mélasse. Le pilote automatique s'enclencha et commença à ralentir le navire à une vitesse de sécurité. Cal le désactiva et continua de diminuer la manette des gaz. Il avait traversé le point de saut de Croshaw/Sol des douzaines de fois. Il n'avait que cinq minutes avant qu'ils n'arrivent de l'autre coté.

Quelque chose percuta son aile. Le vaisseau mère passa lentement scintillant jusqu'à être hors de vue. La coque du Cutlass gémit en se tordant. Cal se dirigea vers le vaisseau mère, avec une aile et en priant, il coupa la postcombustion et laissa filer l'appareil. Soudain il se retrouva à l'intérieur de la baie d'atterrissage.  Il scanna le pont d'envol en dessous. Des Vanduul abasourdis tiraient avec des armes légères sur lui tout en hurlant.

Trois minutes.

Il fit un passage complet au travers du pont d'envol mais il ne trouva r-

Là. Des mécanos étaient en train d'équiper la bombe sur un bombardier Vanduul. Cal envoya le Cutlass à leur rencontre. Le Black Talon apparut soudainement en vue, fonçant vers lui. Cal essayait de ne pas se laisser distraire. Il se concentra sur son objectif. Il savait que c'était sa seule chance.

Deux minutes.

Black Talon chargea, ses armes s'illuminaient. Cal fit feu.

* * * * *

Tout était calme dans Sol. Les renforts s’amassaient au point de saut. L'avant du vaisseau mère Vanduul sortit du point de saut. Tous les navires de l'UEE chauffèrent leurs armes mais ne tirèrent pas.

Seule la partie avant du vaisseau mère dériva hors du point de saut, l'arrière avait disparu. C'est à ce moment là que Cal émergea de la baie d'atterrissage. Il avait également été touché par le gaz Cassandra. Il s'éjecta immédiatement. L'élan l'envoya vers les rangées de canons des navires de la marine impériale. Il se retourna sur lui-même pour voir le vaisseau mère Vanduul se transformer en une boue grisâtre flottant dans la gravité zéro. Le Cutlass aussi. Quelle honte. Il commençait à apprécier ce vaisseau.

Maintenant que l'adrénaline était retombée, il sentit une vive douleur à la jambe. elle semblait cassée.

Il soupira et fit signe pour que la cavalerie le récupère.

* * * * *

Cal remonta à bord du Gemini sous un tonnerre d'applaudissement. Kerney, le mécano géant, le prit dans ses bras en lui faisant un gros câlin. Penny l'attendait, les mains sur les hanches, arborant un grand sourire. Cal la salua. elle hocha la tête.

Les pilotes et l'équipage lui tapotèrent le dos alors qu'il avançait en boitant le long du pont. La foule se dispersa et il se retrouva face à face avec l'amiral Showalter. Cal se mit au garde à vous et salua.

« Monsieur. »

Showalter le foudroya du regard pendant quelques instants.

« Nous vous avions enterré, Mason. »

« Je suis désolé d'avoir foiré ça, monsieur. » Cal essayait de ne pas sourire. C'était apparemment, les quatrièmes funérailles qu'ils lui avaient consacré. « J'essayerai de rester mort la prochaine fois. »

Showalter secoua la tête et s'en alla.

Cal passa les deux semaines suivantes dans l'unité médicale avec sa jambe dans le plâtre. Il essaya de trouver tous rapports qui parleraient de Sasha ou du Phoenix. Ce vaisseau avait été trouvé abandonné près de Terra. elle avait disparu.

Quatre jours plus tard, il commença à ressentir cette démangeaison. Cette démangeaison qui arrive quand on est consigné au sol trop longtemps ...

FIN...

Le système Nul. Des ferrailleurs ramassaient des pièces d'un vaisseau de transport à la dérive. La plaque d'identité indiquait qu'il appartenait à un dénommé Grady Monk. La plupart des pièces étaient bonnes pour la casse, mais un crédit est un crédit. Les temps étaient dur. Le radar commença à biper pour indiquer un nouveau contact. La ferrailleur effectua un scanner mais n'obtint pas d'identification. Elle regarda à travers le cockpit. un Scythe Vanduul passa en trombe. La ferrailleur sursauta en poussant un cri. Il ne fit pas demi-tour et n'attaqua pas, il fonçait à pleine vitesse vers le territoire Vanduul.

Avant de disparaître dans le vide, elle remarqua que l'une de ses ailes semblait être peinte en Noir (Black).

Correction : Noug